Одним из первых указов Президента Казахской ССР Нурсултана Назарбаева стал указ № 409 "О закрытии Семипалатинского испытательного ядерного полигона".

Летом 1991 года Советский Союз входил в последнюю стадию распада. Союзный центр терял власть и авторитет. Руководители должны были брать на себя всю полноту ответственности за вверенные им республики.

Одним из первых решительных шагов Президента Назарбаева стало закрытие Семипалатинского ядерного полигона. Испытания там продолжались с 1949 по 1989 год. А до 1963 года ядерные взрывы производились в воздухе и на земле. За этот период было произведено 55 наземных и воздушных взрывов. Всего же там прогремело 224 взрыва.

Ядерный щит СССР дорого обошелся населению Восточного Казахстана. После договора о запрете ядерных испытаний в трёх средах взрывы производились только под землёй, но это не спасало семипалатинцев. В феврале 1989 года после неудачно проведённого испытания радиоактивное облако вырвалось в атмосферу и накрыло ряд близлежащих посёлков. Всего 1,3 миллиона человек признаны пострадавшими в результате ядерных испытаний.

После чрезвычайного происшествия в 1989 году в Казахстане оформилось антиядерное движение "Невада — Семипалатинск", которое возглавил писатель Олжас Сулейменов. Это движение призывало к прекращению ядерных испытаний и Советский Союз, и Америку.

Нурсултан Назарбаев уделял внимание проблемам полигона еще до того, как был избран Президентом. 1 марта 1989 года он создал республиканскую комиссию по наблюдению за состоянием экологической обстановки в Семипалатинской области. 30 мая 1989 года Председатель Совета Министров КазССР Назарбаев озвучил проблемы Семипалатинска с трибуны Съезда народных депутатов. Это выступление ухудшило его отношения с высшим руководством СССР, но он был непреклонен: полигон надо закрывать, ядерные испытания прекращать.

Одним из первых указов Президента Казахской ССР Назарбаева стал указ № 409 "О закрытии Семипалатинского испытательного ядерного полигона" от 29 августа 1991 года. Президент взял всю ответственность за это решение на себя, не дожидаясь милости от союзного руководства.